Americká hvězda stoupá vzhůru
Teprve osmnáctiletá rodačka z New Jersey má všechny předpoklady, aby se stala jednou z nejzářivějších hvězd královny sportu. Předurčuje ji k tomu i velmi dobrý genetický základ. Její otec William byl semifinalistou na olympijských hrách v Los Angeles 1984, kde reprezentoval Spojené státy na trati 400 metrů. Matka se na střední škole věnovala běžeckým distancím a starší bratr Taylor je stříbrným medailistou z juniorského světového šampionátu v Bydhošti 2016, kde dosáhl tohoto úspěchu na čtvrtce překážek.
Sydney vyčnívala nad ostatními již velmi záhy poté, co se začala atletice věnovat. V roce 2014 zaběhla 400 metrů překážek za 55.63, což je historicky nejrychlejší světový čas v kategorii do 15 let. Tehdy obsadila s tímto výkonem druhé místo na americkém juniorském šampionátu za pozdější stříbrnou medailistkou z MS v Pekingu Shamier Littleovou. Pohodlně vyhověla i nominačnímu kritériu pro start na MSJ v Eugene, kde ovšem kvůli příliš nízkému věku nemohla startovat.
V bleskovém výkonnostním růstu pokračovala i po přechodu do dorostu. Hned v úvodu sezóny 2015 se stala historicky nejrychlejší patnáctiletou běžkyní na čtvrtce překážek, když zaběhla čas 55.28 a zaostala osm setin za historicky nejlepším dorosteneckým světovým časem krajanky Lesley Maxieové z roku 1984. Její první velkou mezinárodní akcí bylo mistrovství světa do 17 let v kolumbijském Cali, kde potvrdila roli favoritky a získala nejcennější kov.
Přestože byla stále ještě dorostenkou, v olympijské sezóně 2016 se neztratila v mezinárodním měřítku ani v dospělé konkurenci. Už při jednom ze svých prvních startů výrazně vylepšila hodnotu historicky nejlepšího světového času na 400 metrů překážek, když ho posunula na 54.46. Zároveň překonala i americký juniorský rekord, který měla do té doby v držení Lashinda Demusová. Skvělé vystoupení pak předvedla na americké olympijské kvalifikaci, kde vyhrála rozběh i semifinále a ve finálovém závodě finišovala na třetím místě v novém dorosteneckém i juniorském světovém rekordu 54.15. Navíc si zajistila účast na olympijských hrách v Riu de Janeiru. Stala se tak nejmladší členkou amerického olympijského atletického týmu od roku 1980. Při klání pod pěti kruhy jí bylo čerstvých šestnáct let. Historické tabulky dorostenecké kategorie v běhu na 400 metrů překážek naprosto zbourala, když jí v nich patří devět z dvanácti nejlepších výkonů.
V listopadu téhož roku podepsala kontrakt v programu Univerzity v Kentucky, kde se připravuje a závodí jako amatérská atletka pod NCAA. Pod svá křídla si ji vzal kouč Edrick Floreal. McLaughlinová tak trénuje po boku světové rekordmanky na 100 metrů překážek Kendry Harrisonové, překážkářského olympijského šampiona Omara McLeoda nebo mistryně světa na čtvrtce překážek Kori Carterové, což sama vidí jako obrovský přínos. „Je to skvělá skupina. Těší mě, že s nimi mohu trénovat a vždy si od nich ráda nechám poradit,“ uvedla. Sama přiznala, že se její úspěchy nerodí zadarmo. „Každý den vstávám v šest hodin ráno a trávím celý den na stadionu, v posilovně nebo ve studovně,“ ubezpečuje, že studium rozhodně nezanedbává.
Také sezóna 2017 pro ni začala na výbornou. Svou formu otestovala na netradiční trati 300 metrů překážek a byl z toho kontinentální rekord 38.90 a historicky druhý nejrychlejší čas na této trati. Rychleji běžela pouze Zuzana Hejnová, která v roce 2013 zaznamenala výkon 38.16. Jejím cílem pro letní sezónu byla nominace na světový šampionát v Londýně, ale to byl úkol nesmírně těžký. Americký kvalifikační závod byl totiž tím nejrychlejším, který kdy na čtvrtce překážek proběhl. Hned tři závodnice se v něm dostaly pod třiapadesát vteřin a McLaughlinové stačil nový juniorský světový rekord 53.82 „pouze“ na šesté místo a do Londýna tak neodcestovala. Stejně jako dominovala historickým dorosteneckým statistikám, vládne i těm juniorským, kde jí patří šest ze sedmi nejlepších světových výkonů. Další pak může přidat i v letošním roce.
Že tomu tak nejspíš bude, naznačují i její famózní časy z letošní halové sezóny. V jejím úvodu vylepšila světové juniorské historické maximum na třístovce na 36.12 a na skvělou formu ukázala i na halovém šampionátu NCAA, kde doběhla na čtvrtce druhá v novém juniorském halovém světovém rekordu 50.36. K tomu ještě přidala vynikající osobní rekord na poloviční trati 22.68, což ji řadí v historických tabulkách juniorské kategorie na čtvrté místo. Tehdy se nechala slyšet, že se nechce věnovat výhradně jen čtvrtce překážek. „Ráda bych se zaměřila i na krátké překážky a hladké sprinty. 400 metrů překážek je mojí hlavní disciplínou, ale chci pracovat i na jiných prvcích, kterými jsou například technika překážek nebo rychlost,“ řekla.
Její první venkovní starty, které absolvovala o uplynulém víkendu v Gainesville, napověděly, že se nejspíš jedná o správnou cestu. Na dvoustovce si zaběhla nový absolutní osobák 22.39, což je historicky čtvrtý nejrychlejší čas v juniorkách. O den později si pak vylepšila kariérní maximum i v závodě na 400 metrů, když jeden okruh zvládla za 50.07, a to ji řadí na šesté místo v juniorských historických statistikách. Momentálně také figuruje na čele letošních světových tabulek mezi ženami.
Atleti letos nemají globální vrchol ve formě mistrovství světa nebo olympijských her. Pro McLaughlinovou tak bude prioritou juniorský světový šampionát ve finském Tampere, kde by ráda překonala úspěch svého bratra Taylora, jenž byl před dvěma lety na MSJ v Bydhošti stříbrný.
